O Dinosaur Jr. foi um dos principais responsáveis pelo retorno dos solos de guitarra ao rock independente americano, então dominado pelo pós-punk/hardcore. Eles adicionaram grandiosos solos, distorção e barulho a um som temperado por letras depressivas, vocais desleixados e riffs melódicos, e são citados como grande influência por gente como Pixies, Sonic Youth, Nirvana e toda uma geração de bandas surgidas nos anos 90.

Os álbuns do Dinosaur Jr. lançados depois de 1990 (quando o “grupo” era basicamente um nome através do qual J Mascis lançava o seu trabalho) não são particularmente revolucionários, ainda que possam ser incluídos entre os melhores do rock americano daquela década. Já os discos lançados na década de 80 pela a gravadora SST, estes são uma história à parte: infinitamente mais inovadores, de certa forma premeditando o som dito “grunge” e servindo como base para o sucesso comercial do rock alternativo no início dos anos 90. O próprio Dinosaur Jr. foi beneficiado por esse sucesso, quando a banda se tornou maior do que simplesmente um nome respeitado e cultuado no underground, passando a conquistar um público mais amplo.

Joseph Donald Mascis, ou simplesmente J Mascis, formou o Dinosaur (inicialmente sem o “Jr.” no nome) em 1983 em Amherst, Massachusetts, juntamente com seu colega de High School e baixista Lou Barlow. Mascis inicialmente tocava bateria no Dinosaur, mas passou para a guitarra assim que o baterista Emmett Murph entrou no grupo. Nos próximos dois anos a banda conquistou um pequeno público na sua cidade e, em 1985, lançou seu primeiro álbum, Dinosaur, pelo selo independente Homestead. O disco e os shows arrasadores do Dinosaur começaram a chamar a atenção e a banda via seu público aumentar constantemente. No final de 1986, uma banda hippie chamada Dinosaur (que incluía membros do Jefferson Airplane) processou a banda devido à sua alcunha, que assim, acabou mudando para Dinosaur Jr.

Em 1987 o Dinosaur Jr. assinou contrato com a influente gravadora independente SST (de propriedade do Black Flag) e lançou You’re Living All Over Me. O LP se tornou uma sensação no underground, sendo considerado uma obra prima pela crítica. O estilo do Dinosaur Jr. e particularmente as guitarras distorcidas de J Mascis passaram a ser muito elogiados por grupos como o Sonic Youth, que por muitas vezes exaltou o Dinosaur Jr. em entrevistas.

No início de 1988 foi lançado o influente single Freak Scene, uma música que capturava e refletia o espírito do underground americano pós-punk da época. Freak Scene se tornou um hit nas rádios universitárias, o que abriu caminho para mais um aclamado álbum, Bug, lançado ainda em 1988. Embora a popularidade do Dinosaur Jr. continuasse a aumentar, começavam a surgir tensões entre seus integrantes, principalmente entre Mascis e Barlow, que mal se falavam. Em 1989, Mascis disse a Barlow que o Dinosaur Jr. tinha acabado, mas no dia seguinte ele “reformou” o grupo, desta vez sem Barlow, que acabou formando o Sebadoh, e gerando uma rivalidade de anos entre os dois. Sem seu baixista original, o Dinosaur Jr. teve vários baixistas temporários, entre eles Donna Dresch e Van Conner (do Screaming Trees), que se juntavam ao grupo para que este pudesse tocar ao vivo. Ainda em 1989 o grupo emplacou outro hit com o cover de Just Like Heaven, do Cure.

Em 1990, Mascis seguiu um tempo como produtor (quando trabalhou em um álbum do Buffalo Tom) e colaborando com amigos como Don Fleming (no projeto Velvet Monkeys) e o pessoal do Sonic Youth (no álbum Goo). Don Fleming viria, ainda em 1990, a participar das gravações de um novo single do Dinosaur Jr., The Wagon, lançado pela Sub Pop. Em seguida, o Dinosaur Jr. assinou contrato com a Sire Records, uma subsidiária da Warner.

Green Mind, o primeiro trabalho por uma major, foi lançado em 1991 e foi gravado quase totalmente por Mascis, que tocou todos os instrumentos (Murph tocou bateria em algumas faixas somente). O estilo variado e eclético do disco foi recebido com frieza pela crítica e pelos circuitos alternativos. Antes da turnê de divulgação, Mike Johnson se tornou o baixista da banda. Na turnê, a banda de abertura era o Nirvana, que, com o sucesso de Nevermind, acabou ofuscando o Dinosaur Jr. Ainda em 1991, foi lançado do EP Whatever’s Cool With Me, que trouxe algumas antigas B-sides e somente uma nova faixa.

Um novo LP viria a ser lançado somente em 1993, Where You Been, que, beneficiado pelo grande momento do rock alternativo, acabou se tornando o primeiro disco do Dinosaur Jr. a figurar na parada da Billboard (atingindo o número 50, com vendas um pouco inferiores a 500 mil cópias). Start Choppin, o principal single do álbum, foi um moderado hit nas paradas de rock dos Estados Unidos. Na época de lançamento de Where You Been, todas as publicações e artigos da imprensa se referiam a J Mascis como um dos principais nomes do rock americano daquela época, e este foi possivelmente o momento de maior prestígio do Dinosaur Jr. fora de seu nicho original.

Ainda em 1993, a banda participou da terceira edição do festival Lollapalooza. Durante o festival, ocorreram novos conflitos internos, desta vez envolvendo Mascis e o baterista Murph. Na sequência, durante as gravações do novo álbum, Mascis novamente assumiu a bateria. Mais tarde, pouco antes do disco ficar pronto, ele dispensou Murph da banda, que ingressaria então no Lemonheads. Nos shows que a banda faria após o lançamento do álbum, as baquetas ficaram a cargo de George Berz.

O novo álbum, Without A Sound, foi lançado em 1994 e repetiu o bom desempenho comercial de seu predecessor graças principalmente ao hit Feel The Pain. A música ganhou um videoclipe bastante inovador dirigido pelo conceituado Spike Jonze, com Mascis jogando golfe pelas ruas de Nova York. A recepção da crítica, no entanto, foi bastante dividida, com algumas resenhas argumentando que o Dinosaur Jr. já não estava no melhor de sua forma.

No início de 1995 Mascis se lançou em uma turnê acústica solo, sendo que a gravação de um destes shows acabou se transformando em seu primeiro registro solo, Martin & Me, lançado no ano seguinte. E, após contribuir com algumas faixas (inspiradas no estilo de Brian Wilson do Beach Boys) para a trilha sonora do filme “Grace of My Heart”, Mascis começou a trabalhar no próximo álbum do Dinosaur Jr., já sem a presença do baixista Mike Johnson, que seguiu em carreira solo (além de suas participações nos álbuns de Mark Lanegan). O Dinosaur Jr. — que neste momento era J Mascis solo — lançou Hand It Over em 1997, álbum que, embora considerado por muitos como melhor trabalho de Mascis em vários anos, não trazia nenhum hit, e por isso acabou ignorado pelo grande público. Pouco tempo depois, Mascis anunciou o fim do Dinosaur Jr. e passou um bom tempo recluso.

Ele retornou à ativa somente em 1999 com seu segundo trabalho solo, More Light, acompanhado de uma banda batizada como The Fog. No ano seguinte foi lançado um álbum póstumo do Dinosaur Jr., BBC In Session, que traz um compilação de faixas gravadas ao vivo para a emissora inglesa BBC. Com o The Fog, Mascis lançaria ainda Free So Free, em 2002. Neste ano, quando Barlow subiu ao palco para tocar I Wanna Be Your Dog junto com Mascis, Ron Asheton, Scott Asheton e Mike Watt, uma reaproximação entre os dois fundadores do Dinosaur Jr. iniciou-se.

Em 2005, a Merge relançou os três primeiros discos do Dinosaur Jr. e, após mais uma reunião ao vivo entre Mascis e Barlow, os dois decidiram retomar a banda. Murph embarcou também, e a primeira apresentação da banda aconteceu no programa de TV americano Late Late Show. Depois disso, a banda partiu para um turnê de reunião e, em 2007, saiu o disco Beyond, pela Fat Possum Records. O retorno do Dinosaur Jr. foi aclamado de forma quase unânime pela crítica e pelo público.

Em 2009 a banda lançou Farm, dessa vez pela Jagjaguwar, recebendo novamente muitos elogios.