Em 1992, Doug Martsch era vocalista e guitarrista do Treepeople (banda formada em Boise, Idaho, mas que passou boa parte de sua trajetória trabalhando em Seattle), quando resolver iniciar um projeto paralelo, o Built To Spill. Tão projeto paralelo seria que a idéia inicial é que ele próprio fosse o único membro permanente da banda. Os outros seriam convocados à medida que as gravações exigissem. O Treepeople até tinha certo prestígio na virada da década de 80 para a de 90, mas em 1994, quando todos seus membros estavam envolvidos em outros projetos, a banda deixou de existir. Martsch, por exemplo, já tinha voltado para Idaho no ano anterior.

Mas o Built To Spill continuou vivo, e aquela altura já tinha até um primeiro LP lançado, Ultimate Alternative Wavers, lançado pela C/Z Records em 1993. Além de Doug, neste primeiro disco atuaram Brett Netson (baixo e guitarra) e Ralf Youtz (bateria). Essa formação fez alguns shows e depois encerrou seu ciclo, respeitando a proposta inicial de Martsch, que ditava que a banda não teria membros fixos. Já neste primeiro álbum, ouvem-se as canções longas protagonizadas pelas guitarras de Doug, além de influências de Pavement e Dinosaur Jr.

Novas canções logo foram compostas por Doug Martsch, que voltou então para Seattle para trabalhar em um novo lançamento do Built To Spill, contando com a ajuda de Calvin Johnson (do Beat Happening), que desde 1982 toca a lendária K Records. Para esta nova empreitada foram recrutados o baixista Brett Nelson — isso mesmo, Nelson, ao invés do Netson do primeiro disco — e o baterista Andy Capps para as gravações, ambos ex-parceiros de Martsch na banda Farm Days (anterior ainda ao Treepeople). A primeira fase do trabalho resultou em alguns singles, lançados por selos diversos (como a Saturnine Records e a própria K Records) entre 1994 e 1995.

O resultado mais sólido das sessões de estúdio foi o LP There’s Nothing Wrong with Love, lançado em setembro de 1994 pela Up Records, gravadora cujo dono, Chris Takino, é amigo de Martsch. O disco assinala o ponto onde o Built To Spill passou a ganhar notoriedade, deixando de ser apenas o projeto paralelo de um ex-Treepeople. There’s Nothing Wrong with Love marca também o primeiro grande trabalho do produtor Phil Ek, que viria a trabalhar depois disso com Mudhoney, Earth, Shins, Pretty Girls Make Graves e Band of Horses, além de outros discos do Built To Spill. Em 1994 temos também o início do The Halo Benders, projeto que reuniu na mesma banda Doug Martsch e Calvin Johnson, e pelo qual a dupla segue lançando discos e fazendo shows esparsamente.

Em 1995, o início de fama do Built To Spill teve um bom impulso após a participação da banda no Lollapalooza e também como banda de abertura dos shows do Foo Fighters pela Europa. Aproveitando o bom momento, foi lançado o split Built to Spill Caustic Resin, gravado em parceria com o Caustic Resin, banda de Brett Netson (membro da primeira encarnação do Built To Spill) cujos discos costumavam contar com participações de Martsch. Também em 1995 o Built To Spill assinou com a Warner, tendo a condição de liberdade criativa imposta por Martsch sido aceita pelos executivos da major sem pestanejar.

Em 1996 foi lançada pela K Records a coletânea The Normal Years, que traz alguns dos singles lançados pelo Built To Spill até então, complementados por faixas ao vivo e músicas inéditas. Enquanto isso a banda — cujo line-up era formado então por Martsch, Brett Nelson e o baterista Scott Plouf — trabalhava junto com Phil Ek nas gravações de seu terceiro álbum. O trabalho foi árduo: depois de finalizada a gravação, todas as canções tiveram que ser regravadas pois as fitas utilizadas estragaram no carro de Ek, em um dia muito quente, quando este ia de Seattle para Boise.

No começo de 1997 foi lançado finalmente Perfect From Now On. O álbum retoma as longas canções de Ultimate Alternative Wavers, que tinham sido deixadas de lado no LP anterior. E aí está provavelmente um dos fatores que justifica as vendagens apenas modestas, apesar das críticas unanimemente positivas e, em muitos casos, altamente elogiosas.

Nelson e Plouf então viraram membros permanentes da banda, que iniciou em 1998 os trabalhos de gravação de um novo disco. Keep It Like a Secret foi lançado em fevereiro do ano seguinte, contando outra vez com apoio maciço da crítica. Com músicas um pouco mais acessíveis, teve um desempenho comercial um pouco melhor do que seu antecessor, mas nada ainda, naturalmente, que o fizesse figurar em listas de mais vendidos ou de quaisquer outros indicadores de popularidade; o Built To Spill seguia como um segredo entre seus admiradores e fãs de rock alternativo. Shows pelos EUA com o Sleater-Kinney e pela Europa com o Modest Mouse foram alguns dos pontos altos da turnê de divulgação que a banda empreendeu para Keep It Like a Secret.

Outros lançamentos seguiram-se: ainda em 1999 saiu o EP Carry the Zero. A City Slang lançou também na Alemanha um EP chamado Center of the Universe. No ano seguinte foi a vez do disco ao vivo Live, gravado a partir de shows da banda em New York, Denver e Seattle, e lançado em versões diferentes por Warner e Up Records.

Em 2001 temos o quarto disco de estúdio do Built To Spill, Ancient Melodies of the Future, novamente bem acolhido pela crítica. O disco traz a participação de Sam Coomes (membro do Quasi, ex-colaborador de Elliott Smith e Sleater-Kinney) como tecladista de algumas músicas. Na sequência a banda resolveu tirar um folga, período que Martsch aproveitou para lançar seu primeiro disco solo, Now You Know, também aos cuidados da Warner. Neste disco, Martsch dedica-se mais ao folk e ao blues.

Em 2003 o Built To Spill se reuniu novamente e caiu na estrada. Em 2004, algumas canções novas começaram a aparecer nos shows, e um novo álbum começou a ser gravado. Jim Roth, guitarrista que participava regularmente dos shows da banda, foi adicionado como membro permanente, e foi como um quarteto que o Built To Spill lançou em 2006 You In Reverse, seu sexto álbum. Como convidados, reapareceram Brett Netson e Sam Coomes, participando como guitarrista e tecladista, respectivamente, em algumas faixas do álbum. Brett Netson, pouco depois, voltou a integrar a banda como membro permanente.

Após o lançamento de You In Reverse, o Built To Spill continuou na estrada até ser forçado a parar para que Martsch se submetesse a uma cirurgia ocular. Na retomada dos shows, a banda passou a dedicar a canção Car para Andy Capps, seu ex-baterista, que faleceu em maio de 2006.

Nos dois anos seguintes a banda promoveu mais algumas pequenas turnês, incluindo aí uma participação no All Tomorrow’s Parties de 2008, onde apresentavam o disco Perfect From Now On completo. Em termos de lançamento, apenas dois singles, sendo que um deles, They Got Away/Re-Arrange, traz duas canções de influência reggae, gravadas pela banda em 2006. Existiam planos para um novo disco ainda em 2008, mas seu lançamento foi adiado.

Em agosto de 2009, finalmente, saem detalhes sobre o novo disco, que se chamará There Is No Enemy. A banda entra em turnê pelos EUA em agosto e o primeiro single do novo disco, Hindsight, sai logo depois, em setembro. E em outubro, finalmente, é lançado o novo LP, novamente bastante bem recebido por público e crítica.